Aux Lakers, la dernière intersaison NBA a été complétement foirée. Les changements effectués dans l’effectif n’ont pas porté leurs fruits. La recrue phare Russel Westbrook traine son spleen depuis son arrivée en Californie. Les champions 2020, qui doivent également faire avec les blessures récurrentes d’Anthony Davis, se font défoncer dans l’engagement et prennent soir après soir des fessées. Pour se réajuster, les dirigeants ont décidé de jeter un coup d’œil de temps en temps parmi les joueurs libres. C’est ainsi qu’ils ont pioché en début mars, Wenyen Gabriel.
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Du chômage au 5 majeur des Lakers
Né à Khartoum le 26 mars 1997 et passé ensuite par la Fac de Kentucky, l’ailier fort avait été snobé par les franchises au soir de la draft en 2018. Wenyen Gabriel a toutefois pu goûter à la NBA grâce à Sacremento qui lui offre un two way contrat en juillet 2018. Mais il n’effectue que 11 matchs avec les Kings avant d’entamer une période de plusieurs piges à Portland, aux Pelicans, aux Clippers et plusieurs passages en G-League.
Depuis quelques jours cependant, le Soudanais vit un rêve. Les Lakers l’ont sorti de l’anonymat et en contrepartie, il leur a redonné la lumière vendredi soir lors de la victoire face à Toronto. Aligné dans le 5 majeur par Franck Vogel, Wenyen Gabriel a été clinique. Il marque 17 points à 3/3 à trois points, prend 3 rebonds et réussi 1 contre précieux sur Fred VanVleet.
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Franck Vogel sous le charme de Wenyen Gabriel
Au-delà de cette belle ligne de statistiques, Wenyen Gabriel a surtout apporté beaucoup en défense. Son coach est sous le charme. «J’aime l’énergie que Wenyen apporte à l’équipe. Il joue très dur, a une attitude saine… Il est long et athlétique. On a besoin de ce genre de qualités au poste d’ailier fort. C’est un jeune joueur (24 ans) peu expérimenté mais j’aime son énergie. Il est également capable de shooter à 3-points. C’est évident qu’il peut être ce joueur capable de couper après l’écran, il a une telle envergure en défense qu’il peut ‘switcher’ et couvrir l’intérieur adverse. Donc il est intéressant pour nous, on va consacrer un peu de temps à l’évaluer» témoigne Franck Vogel.
A Wenyen Gabriel de continuer à se rendre indispensable dans la rotation des Lakers. Il pourrait ainsi transformer son two way contract en un contrat bien moins précaire.
Demba VARORE
