On a tous un ange gardien, et celui de Gianluigi Buffon est Thomas N’Kono. Le portier camerounais, rayonnant lors de la Coupe du monde 1990, a fait des émules et inspiré plusieurs gamins dont l’ancien gardien de la Juventus. A l’époque, il n’a que 12 ans et joue au poste de milieu de terrain. Mais sa vie va complètement changer à partir de cet été. Car voir les prouesses du Camerounais lui ouvre les yeux. Il ne veut plus jouer au poste de milieu de terrain. Désormais, il sera gardien de but.
« J’étais hypnotisé par Thomas Nkono. C’est ce qu’il a fait pour le Cameroun pendant la Coupe du monde 1990 qui m’a donné envie de devenir moi-même gardien de but », déclarait Bufffon, il y a quelques mois à Canal plus Sport.
Thomas N’Kono, l’ultime hommage
Cinq ans après cette « illumination », Gianluigi Buffon fait ses débuts en Serie A avec Parme, à seulement 17 ans. S’en suit alors une carrière qui dure jusqu’à présent. Car oui, le portier italien est toujours en activité, du côté de Parme, le club de ses débuts. L’Italien est d’ailleurs considéré comme l’un des meilleurs gardiens de l’histoire du football. Il peut donc dire merci à Thomas N’Kono.
Mais l’histoire entre les deux hommes ne va pas s’arrêter là. En 1999, Thomas N’kono décide d’organiser son jubilé après sa retraite. Il invite alors Buffon qui débarque au Cameroun pour disputer un match avec d’autres légendes des Lions Indomptables. La relation fan-idole va ainsi se consolider, jusqu’au point où le portier italien va nommer l’un de ses fils en hommage à son idole. Emu par ce geste, N’Kono assure même que son plus grand exploit a été de pousser ce jeune garçon de l’époque à changer de poste.
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Epopée fantastique en Italie
Au Mondial 1990 en Italie, le Cameroun ne partait pas avec la faveur des pronostics. Toutefois, il va les déjouer un par un. D’abord, en match d’ouverture, les Lions Indomptables s’offrent le scalp de l’Argentine de Diego Maradona, championne du monde en titre grâce à une tête légendaire d’Omam-Biyik. Les coéquipiers de Thomas N’Kono vont ensuite battre la Roumanie 2-1 avant de s’incliner 0-4 face à l’URSS. Cependant, l’essentiel est ailleurs. Le Cameroun devient la première nation africaine à finir première de son groupe de Coupe du monde et se qualifie pour les huitièmes de finale.
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Ils vont d’ailleurs continuer de plus belle en battant la Colombie 2-1 avec un doublé du vieux Lion, Roger Milla (38 ans). Nouvelle page d’histoire : le Cameroun est le premier pays africain qualifié pour les quarts de finale de la Coupe du monde. Ils vont néanmoins s’incliner contre l’Angleterre 3-2. Pas sûre toutefois que cette défaite ternisse cette épopée. La bande à Thomas N’Kono a réussi un sacré braquage, et le portier lui, une histoire à raconter à ses enfants, petits-enfants et arrières petits-enfants. Comme quoi, le football est plus qu’un sport, ce sont des vies qui s’entrelacent pour en créer d’autres.
